2026年世界杯将迎来历史性扩军，参赛球队从32支增加到48支。这一变化直接影响了赛制结构：48支球队被分为12个小组，每组4队。与以往不同的是，每支球队在小组赛阶段只打3场比赛（分别对阵同组其他三队），不再像过去32队时代那样进行多轮循环。这种“单循环”模式简化了赛程，也减少了总比赛场次的增长幅度。
在12个小组中，每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，共产生24支队伍。此外，还有8个名额留给成绩最好的小组第三名。这意味着总共32支球队将进入淘汰赛阶段——这也是为什么2026年世界杯的淘汰赛从“32强”开始，而非传统的16强。
由于有12个小组第三名，但只有8个能晋级，因此必须通过统一标准来比较他们的成绩。国际足联采用一套明确的排名规则来评估所有小组第三的战绩，依次包括：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分）、以及抽签（如仍无法区分）。值得注意的是，比较时只看各队在小组赛中的实际表现，不考虑对手强弱或所在小组整体水平。
假设A组第三名积4分、净胜球+1；B组第三名积3分、净胜球+3；C组第三名积4分、净胜球0。那么A组和C组的第三名会优先于B组，因为积分更高。如果多支球队积分相同，则继续比较净胜球、进球数等。最终，排名前八的小组第三将搭上淘汰赛末班车。
新赛制下，即使输掉一两场比赛，球队仍有较大机会以小组第三身份出线。例如，赢1场、平1场、负1场可积4分，这在多数情况下足以竞争一个最佳第三名席位。因此，球队在小组赛中可能更注重拿分而非一味追求小组头名，尤其在面对强开云体育平台敌时会选择务实战术。不过，争取前两名仍是首选，因为可以直接晋级，避免与其他小组第三“拼小分”。
2026世界杯的12组48队赛制，通过“前二直通+八佳第三”的设计，在扩大参与度的同时保持了淘汰赛的竞争强度。对于球迷而言，这意味着更多球队有机会走得更远，小组赛末轮的悬念也可能持续到最后时刻。只要积分、净胜球等关键数据占优，即便是小组第三，依然能挺进32强淘汰赛。
